Há um estresse positivo, que é um nível de ansiedade e expectativa que nos prepara para os desafios da vida cotidiana. O que chamamos de estresse negativo, é aquele que é vivido como uma agressão de ordem física, psíquica, que gera um nível de tensão diante de uma exigência além de sua capacidade normal.

Muitas situações onde a pessoa se sente em perigo são fontes externas de estresse, porém há ainda as fontes internas, que advém dos perigos e ideais imaginários de cada pessoa, frutos de sua história pessoal e de sua forma de se relacionar com o mundo.

O estresse se manifesta por meio de sintomas como insônia, sensação constante de fadiga, enxaquecas freqüentes, desânimo, desinteresse por novidades, erupções cutâneas do tipo alérgico, irritabilidade, sensações de náusea, dores no estômago constantes, falta de fôlego e boca seca, respiração acelerada, ataques agudos de ansiedade, falta de concentração, perda do senso de humor, falta de apetite ou voracidade alimentar e deterioração das relações afetivas em geral.

O estresse patológico está dividido em fases: na fase inicial, tem-se uma persistência do estado de alerta, advindo de uma permanente sensação de ameaça, onde a pessoa permanece sempre ligada, pronta a defender-se e atacar que obriga o organismo a usar sempre um alto grau de energia. Na segunda fase, há um agravamento dos sintomas e o estado de alerta passa para um estado de guerra contra tudo e contra todos. Na terceira fase do estresse, o descontrole se acirra, levando o organismo como um todo a um estado de exaustão.